Le bananier est une herbe géante sur laquelle l’ensemble des bananes produites (100 à 400) se regroupe en grappes que l’on nomme « régime ». Plusieurs centaines de variétés existent mais les deux les plus utilisées sur le plan alimentaire sont la banane « dessert » et la banane « plantain ».
La banane « douce » ou banane « dessert » est un fruit plus ou moins long, légèrement incurvé, la peau est d’abord verte puis jaune avec des taches brunâtres lorsqu’elle est mûre. Sa peau est facile à détacher. La chaire intérieure est généralement de couleur blanc crème, au goût sucré, savoureux avec une consistance pulpeuse et fondante.
Le fruit frais est consommé tel quel en dessert, au petit déjeuner, au gouter ou aux autres repas. Il est aussi utilisé dans de multiples préparations en pâtisserie mais aussi en glaces, nectars, cocktails, compotes, mousses, fruit séché, etc.
Il faut peler la banane juste au moment de la consommer, car sa chair s’oxyde au contact de l’air et certaines vitamines se détériorent. S’il faut la peler à l’avance, on la badigeonne de citron.
Dans certaines régions d’Afrique de l’Ouest et du Centre, les bananes « à cuire » ou « plantain » constituent l’aliment de base du régime alimentaire. Ce sont des bananes plus grosses que les bananes douces. Elles peuvent se manger crues (aussi savoureuses que les bananes douces). Leur chair est plus ferme et d’habitude, elles sont consommées après cuisson. Elles contiennent moins de sucre que les bananes « dessert ».
La banane est un fruit très énergétique et nourrissant (90 kilocalories/100 g) et riche en potassium, dont elle peut couvrir les besoins quotidiens. Elle est facile à digérer, riche en phosphore, calcium, manganèse, cuivre, magnésium, vitamine A (qui favorise la croissance des os et des dents, maintient la peau en santé et protège contre les infections), vitamine B (B6 ou pyridoxine et B9 ou acide folique) et vitamine C (antioxydant hydrosoluble le plus puissant). Son apport en fer est faible (moins de 5 % de l’apport quotidien de l’adulte) et il s’agit de fer qui est mal absorbé. Son pouvoir antioxydant est très élevé, ainsi la banane contribue à prévenir l’apparition de certains cancers, de maladies cardiovasculaires et de diverses maladies chroniques. L’index glycémique est assez élevé lorsque la banane devient très mûre.
Nous pouvons consommer de la banane plusieurs fois par semaine et varier l’alimentation avec d’autres fruits. Les études ont démontré que la consommation quotidienne de fruits, et même plusieurs fois par jour, contribue à prévenir l’apparition de cancers, maladies cardio-vasculaires, maladies respiratoires chroniques, maladies rénales, maladies mentales, maladies articulaires, etc.
